Au milieu des années 1830, l’esclavage était un sujet de dissension dans l’église Épiscopale Méthodiste
Lors de la conférence nationale de l’église, un groupe de pasteurs du sud proclama que ”c’était à la fois juste et nécessaire” de choisir des évêques qui soient en faveur de l’esclavage. Quand aucun d’entre eux ne fut élu, ils annoncèrent qu’ils devaient donc former leur propre groupe. Pasteur Andrew Witherspoon de Peru leur répondit avec fermeté:
(ouvrir la porte sur la tour)
Cependant, un grand nombre de méthodistes du nord étaient réticents à l’idée d’adopter une prise de décision forte contre l’esclavage. Witherspoon soutint que leur inaction était une honte pour l’Église et qu’elle permettait aux personnes possédant des esclaves et aux méchants de triompher. Sa reconnaissance pastorale fut suspendue en 1837 lorsqu’il a été accusé de semer la discorde dans l’Église et de manquer de respect envers sa direction.
Au fil des années, la polémique autour de Witherspoon s’est intensifiée. En juin 1838, l’agitation générale fut grande quand il fut accusé d’avoir publié un rapport anonyme concernant les accusations à son égard.
Les spectateurs remplirent l’église méthodiste de Keeseville à tel point qu’il n’y avait plus assez de places pour les contenir. D’une manière intelligente et remarquable, Witherspoon s’est exprimé et a défendu sa cause. Puis, il s’est tourné vers l’évêque qui présidait la séance et, la main levée déclara: ” Devant Dieu, je ne peux pas me permettre de dire que je n’en suis pas l’auteur…”. Devant une audience captivée, il défendit ensuite ses principes contre l’esclavage, atteignant ainsi une victoire absolue.
(ouvrir la porte)
Rev. Witherspoon continua à argumenter sur le fait que l’église méthodiste épiscopale devait être contre l’esclavage. Ses collègues les plus militants formèrent la Connection Méthodiste Wesleyan en 1843.
Les méthodistes du sud se séparèrent d’eux et formèrent leur propre dénomination en 1844. Les méthodistes du sud et du nord ne se réunifièrent qu’en 1939.