Entre 1830 et 1860, le Nord voit le développement d’une campagne abolitionniste, à travers des associations diverses souvent menées par des Blancs humanistes. Les Noirs eux-mêmes s’organisent et créent la Convention nationale noire en 1830, mais leur poids contre les esclavagistes s’avère moins décisif que celui des Blancs abolitionnistes du Nord. On estime le nombre d’esclaves à 100,000 esclaves américains
Avant même la guerre de Sécession, les Noirs sont devenus l’enjeu d’un conflit moral opposant grossièrement le Nord au Sud, les abolitionnistes aux esclavagistes. Les esclaves ont toujours essayés de s’enfuir, mais le chemin de fer clandestin était différent. Ce réseau illégal s’étendait sur tous les États-Unis. Au 19ième siècle, les fugitifs de l’esclavage aux États-Unis se sont enfuit à travers des chemins de fer clandestin organisés au Canada, au Mexique, dans les Caraïbes et jusqu’en Europe.
Certains abolitionnistes étrangers ont apporté un soutien moral et financier aux fugitifs. Le chemin de fer clandestin était un mouvement international.
Expositions–Mythe ou réalité?
Mythe: L’état de New York et le Canada n’a jamais eu d’esclaves.
Réalité: De nombreux esclaves d’Afrique furent amenés en Nouvelle-Amsterdam en 1627, et en Nouvelle-France en 1629. Le 4 juillet 1827, l’état de New York abolisse l’esclavage. L’esclavage a pris fin au Canada le 1er août 1834.
Mythe: Les esclaves étaient toujours des gens noirs.
Réalité: Les premiers esclaves sont les Indiens d’Amérique. Certains Européens avaient un statut de
« travailleurs sous contrat » à New York. Conformément à ce statut, ils sont libérés après une période établie et se voient accorder la jouissance de quelques terres par leurs anciens maîtres.
Mythe: Tous les Africains qui sont venus ici étaient des esclaves.
Réalité: Jan Rodriguez est le premier esclave libre à habiter sur l’ile de Manhattan qui deviendra la ville de New York. Mathieu DaCosta, interprète de Samuel de Champlain, est le premier Noir à laisser sa marque dans l’histoire du Canada.
Mythe: Tous les esclaves étaient domestiques ou des travailleurs agricoles.
Réalité: Les esclaves avaient plusieurs talents. Certains étaient nourrices, forgerons, maçons, mineurs, charpentiers, marins, couturières, et guérisseurs.
Mythe: Les fugueurs étaient faciles à attraper: ils étaient des hommes noirs habillés en haillons.
Réalité: Beaucoup de fugitifs de l’esclavage étaient les enfants de propriétaires d’esclaves. Ils étaient bien habillés, l’air «blanc», et personne ne pensait qu’ils étaient des fugueurs.
Mythe: Des messages secrets dissimulés dans des motifs de courtepointe ont aidé les Noirs à fuir les chaînes de l’esclavage dans les États du sud avant et pendant la guerre de Sécession.
Réalité: Il n’y a pas assez de preuves pour prouver cette idée très populaire.
Mythe: Les esclaves fugitifs ont voyagé dans des tunnels souterrains.
Réalité: Le Chemin de fer clandestin (Underground Railroad, en anglais) est un réseau de routes clandestines qui était utilisées par les esclaves noirs américains pour se réfugier au-delà de la ligne Mason-Dixon et jusqu’au Canada avec l’aide des abolitionnistes qui adhéraient à leur cause.
Mythe: Le Vermont a été le premier état des États-Unis à abolir l’esclavage.
Réalité: L’esclavage fut aboli en 1777 dans le Vermont.