Le Chemin de fer clandestin (Underground Railroad, en anglais) était un réseau de routes clandestines utilisées par les esclaves noirs américains pour se réfugier dans l’état de New York et jusqu’au Canada avec l’aide des abolitionnistes qui adhéraient à leur cause. Des centaines et des centaines d’esclaves ont remonté la rivière Hudson en bateau jusqu’à Albany et Troy.

De la région de la capitale, de nombreux fugueurs ont continué directement vers le Nord-Est au Canada (Québec). D’autres ont voyagé sur les voies nord-est de New York vers le chemin de la liberté.

Des chemins de fer clandestins très populaires.

Ville de New York

Avant la guerre de Sécession, des Africains réduits à l’esclavage, afin de trouver la liberté au Canada, suivirent l’étoile du Nord en empruntant le chemin de fer clandestin. Entre 1830 et 1860, on estime entre 25 000 et 40 000 le nombre d’esclaves qui se sont sauvés des États-Unis jusqu’au Canada en utilisant les chemins de fer clandestin. Il ne s’agissait pas d’un vrai chemin de fer, mais plutôt d’un réseau secret d’itinéraires et de maisons de passeurs qui permettait aux Noirs de fuir l’esclavage et d’accéder aux États libres, ou au Canada. Parfois, des guides aidaient ces gens à trouver la prochaine étape de leur itinéraire. Parcourir le chemin de fer clandestin représentait une opération risquée, qui dépendait de la chance certes, mais qui exigeait aussi l’intervention d’un guide.

En Mars 1849, Monseigneur Charles B. Ray a affirmé que «dans les quinze derniers mois, le Comité de vigilance de New York avait aidé plus de quatre cents personnes à s’évader. ”

Albany / Troy

Monseigneur Ray a aidé beaucoup de fugitifs à voyager de New York à Albany grâce à l’aide précieuse de Catherine et Abel Brown.  Le Révérend Brown aidé plus de mille personnes à s’enfuir vers le chemin de la liberté. En Juin 1842, il a transmis une cargaison à Charles Hicks de Bennington, Vermont.

Image: Mapletown Inn (anciennement la maison de Garret Van Hoosen), Hoosick, New York. Avec l’aimable autorisation de Jeanne Dater.

 

Photo: Charles Torrey Lovejoy, Mémoire JC du révérend Charles Torrey T. 1847. Réimpression, New York: les Universités Negro Press, 1969.

En 1843, Abel Brown a aidé Jérémie C. Boggs, de l’état de Virginie à s’enfuir jusqu’à Lawrence Brainerd à St.Albans au Vermont. L’année suivante, il a indiqué: «Beaucoup d’esclaves ont connu l’indicible plaisir de goûter à la liberté en embarquant sur le bateau à vapeur de Burlington. Brown a travaillé en étroite collaboration avec le révérend Charles Torrey T. qui a sauvé des personnes de Washington DC avec l’aide de Thomas Smallwood, un homme noir libre. Un des hommes de Torrey a changé son nom pour Lewis Washington et a accompagné le Révérend Brown lors de ses conférences.

Photo: Lewis Washington. Olin, Chauncey C. Olin. Réminiscences de la vie trépidante de Chauncey C. Olin. Indianapolis: Baker-Randolph Co., 1893.

Après la mort prématurée d’Abel Brown en 1844, Stephen Myers est devenu le leader incontesté “le surintendant” des opérations clandestines des chemins de fer à Albany.

En Juillet 1856, le Comité de vigilance d’Albany a indiqué qu’il avait aidé 287 fugitifs au cours d’une période de dix mois.

Photo: Stephen Myers. De Irving Penn Garland, La Presse afro-américaine et sa presse éditeur, 1969. Avec les contributions de Frederick Douglas … [et al. al]. Springfield, MA: Willey & Co., 1891

Photo: Stephen et Harriet Myers Accueil. Avec l’aimable autorisation du projet Histoire de chemin de fer clandestin de la région de la capitale, Inc

Vermont

Les agents de Fair Haven au Vermont avaient une ruse habile pour protéger les fuyards. Ils cachaient leurs «passagers» dans un wagon chargé de foin, et armés de leurs cannes à pêche ils se dirigeaient vers le lac Champlain. Ils prétendaient pêcher jusqu’à ce qu’ils entendent un coup de sifflet d’un remorqueur tirant des péniches vides. Puis ils sifflaient sur une corne d’étain, et si le remorqueur répondait avec le bon signal, ils transféraient leur «cargaison» à l’un des bateaux. En quelques heures, les passagers étaient sains et saufs au Canada.

Photo: Joshua Young. Avec l’aimable autorisation de l’Université du Vermont et de la Bibliothèque Bailey / Howe.

Ministre unitariste, Joshua Young et Lucius H. Bigelow ont aidé de nombreux fugueurs à Burlington, au Vermont. Young a reçu des passagers de Fall River, du Massachusetts. Ils ont été envoyés par Elizabeth Buffum et Samuel Buffington Chace qui étaient des Quakers.

Mme Chace adressaient des enveloppes attitrées à son nom et demandaient aux fugitifs de lui faire parvenir les lettres afin de s’assurer qu’ils étaient bien et bel en sécurité à Toronto.

Des esclaves en fuite ont souvent été envoyés à travers le lac Champlain de Burlington, au Vermont et à Rouses Point, New York. Le Rouses Point Steamboat Landing / Train Terminal est devenu le plus important chemin de fer clandestin à s’arrêter sur le lac Champlain.

Photo: Elizabeth Buffum Chace. Avec l’aimable autorisation de La Société Historique du Massashusetts.

Dans le début des années 1850, le chemin de fer clandestin était relié de New York à Boston et à Ogdensburg par Rouses Point. Ogdensburgh était le point le plus étroit sur le fleuve Saint-Laurent, et un court trajet sur un bateau à vapeur aidait des esclaves à s’évader au Canada.

Photo: Montréal Barbier George Edward Jones. Avec l’aimable autorisation de Bud Jones, Ontario, Canada.

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